Il Cacao, Theobroma cacao, è un albero sempreverde alto dai 5 ai 10 metri appartenente alla famiglia delle Sterculiacee, originario dell'America Centro-Meridionale, dove cresce ancora allo stato selvatico lungo i fiumi Rio delle Amazzoni e Orinoco. Il nome Theobroma significa "cibo degli Dei" e deriva dal Greco antico Theos = Dio e broma = cibo, a significare quanto la pianta del Cacao fosse venerata dalle antiche popolazioni Olmeche, Azteche e Maya che abitavano in tutto il Messico, di cui l'albero del Cacao è originario.
Presenta foglie ovali, coriacee, di colore verde lucido nella pagina superiore, con un picciolo fornito di una sorta di snodo che ne permette l'orientamento verso la fonte luminosa, poiché è una pianta che cresce bene nel sottobosco. I fiori, bianchi o rosei riuniti in mazzetti, crescono direttamente sul tronco o sui grossi rami, ma solo alcuni di essi arriveranno a formare il frutto, chiamato localmente Cabossa, una sorta di grosso Cedro oblungo di 15-20 centimetri, dalla buccia spessa suddivisa in 10 settori longitudinali da profonde incisioni, color verde-giallognolo che, maturando, diviene di colore rosso-bruno.
La Cabossa mediamente pesa dai 300 ai 500 grammi, contiene da 25 a 40 semi, le cosiddette fave di Cacao, suddivise in 5 file ben impilate e immerse in una sostanza zuccherina biancastra gelatinosa. A seconda della varietà, le fave di Cacao sono denominate:
- Criollo: (da Creolo, indigeno), la varietà più pregiata, delicata e raffinata (10% della produzione);
- Forastero: (straniero) poiché cresce in territori diversi da quelli di origine, la più coltivata e resistente (80% della produzione);
- Trinitario: (da Trinidad), un ibrido fra le due varietà precedenti, molto ricco di aroma e ricercato per la particolarità del gusto, ma poco coltivato (8% della produzione).
Perché le fave di Cacao sviluppino il loro aroma, una volta sgusciate devono essere fatte fermentare e quindi poste ad essiccare all'aria e al sole, o in appositi essiccatoi ad aria calda. Successivamente, le fave di Cacao devono essere torrefatte oltre i 100°C e in questa fase perdono umidità e acidità e acquistano tutto il loro aroma.
Proprietà e Indicazioni del Cacao
Il cacao, oltre ad essere molto gustoso, presenta anche notevoli proprietà nutrizionali. Il cacao è una sostanza che viene estratta dai semi di alcune piante del genere Teobroma, dell’America tropicale. Il frutto di questa pianta ha una forma che ricorda quella di una grossa mandorla e contiene fino a 40 semi disposti in 5 file.
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Il cacao in polvere si ottiene dalla macinazione dei semi precedentemente essiccati; viene utilizzato nella fabbricazione del cioccolato e nella preparazione della cioccolata. Il burro di cacao è invece una sostanza grassa di colore bianco-giallastro che si estrae dai semi del cacao.
Il cacao contiene triptofano, un neurotrasmettitore che viene trasformato dall'organismo in serotonina, una delle sostanze che maggiormente favoriscono la serenità e il buonumore, oltre a notevoli quantità di magnesio, un minerale che aiuta a produrre una sensazione di benessere. Il consumo regolare, seppur moderato, di fave di Cacao, tal quali o come cioccolato fondente nero, ad alta concentrazione di Cacao, possono aiutare a gestire i disturbi dell'umore, in particolare nelle donne afflitte dalla sindrome premestruale, che può causare nervosismo e ansia.
Il cacao è ricco inoltre di antiossidanti, polifenoli, flavonoidi, come l'epigallocatechina, che aiutano a proteggere le cellule dall'ossidazione e dall'invecchiamento, contribuiscono a sostenere le funzioni cardiache, a prevenire le malattie dell'apparato cardiocircolatorio, favorendo la fluidità del sangue e aiutando a mantenere l'elasticità delle pareti arteriose. Va soprattutto riferita a questa componente del cacao l’azione antiossidante di cui beneficiano diversi sistemi, apparati e meccanismi di azione. I flavonoli, ad esempio, sembrerebbero in grado di contribuire a neutralizzare i radicali liberi, in particolare riducendo i livelli di specie reattive dell’ossigeno (Ros) e inibendo gli enzimi pro-ossidanti.
Mentre a livello del sistema cardiovascolare produrrebbero una vasodilatazione mediata dal monossido di azoto (NO), a favore della riduzione della pressione arteriosa sistolica e migliorando l’elasticità arteriosa. Il NO, rilasciato a livello del talamo, si ricorda che è importante anche per il mantenimento delle funzioni cognitive grazie ad esempio al supporto del buon funzionamento dell’unità neurovascolare, quindi all’aumento del flusso sanguigno cerebrale. Anch’essi avvantaggiano la funzione cognitiva.
Vi è evidenza che diete ricche di composti bioattivi, come i polifenoli, favoriscono la neurogenesi nell’ippocampo dell’adulto. Ciò si traduce in maggiore plasticità sinaptica, potenziamento a lungo termine dell’ippocampo, migliori capacità di apprendimento e memoria.
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Il cacao contiene anche teobromina, dalle proprietà cardiotoniche, broncodilatatrici, vasodilatatrici, diuretiche ed euforizzanti; contiene inoltre una piccola percentuale di caffeina, circa il 20% rispetto a quella contenuta nel seme del Caffè, perciò difficilmente il Cacao produce irritabilità o insonnia, ma comunque se ne deve tener conto, se si è particolarmente sensibili agli effetti della caffeina, per evitarne il consumo la sera.
La ricca varietà di flavonoidi come epicatechina, quercetina e isoquercetina, di flavoni quali luteolina e apigenina, di flavanoni tra cui naringenina, antocianine e acidi fenolici. Sarebbero questi alcuni degli ingredienti naturalmente contenuti nel cacao e nel cioccolato fondente e/o in prodotti di derivazione arricchiti di flavanoli, a favorire un effetto benefico sulla funzione cardiovascolare e cognitiva.
Il cacao contiene molti flavonoidi, sostanze benefiche che agiscono positivamente sul sistema cardiovascolare, per la loro capacità di modificare alcuni processi patologici coinvolti nello sviluppo delle malattie cardiovascolari. Sarebbero infatti in grado di inibire il processo di formazione delle placche aterosclerotiche; di ridurre la tendenza delle piastrine a raggrupparsi e formare coaguli di sangue; di ridurre le infiammazioni a carico delle pareti dei vasi sanguigni e di regolarne il tono e di ridurre i livelli della pressione sanguigna.
I flavonoidi rendono poi il cacao un potente alimento antiossidante in grado di difendere l’organismo dall’età che avanza e dai danni alla salute legati alla degenerazione cellulare. Il cacao contiene inoltre diverse sostanze neurostimolanti, tra cui la caffeina e la teobromina, che agiscono sul sistema nervoso.
L’azione vascolare del cacao è talmente importante che l’Agenzia Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) ha accettato che alimenti o integratori contenenti antiossidanti del cacao (flavanoli) possono dichiarare in etichetta che questi prodotti influiscono positivamente sulla funzionalità endoteliale (ovvero sulla salute delle arterie).
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Il cacao inoltre è associato, sempre nell’uomo, ad una ridotta aggressività del colesterolo LDL, ad una migliore funzionalità del colesterolo HDL e ad un miglioramento del metabolismo degli zuccheri. In più è stato chiaramente dimostrato che l’assunzione di cacao è associato ad un miglioramento delle performance cerebrali, anche nel soggetto anziano, probabilmente sempre per un miglioramento della salute vascolare di chi lo supplementa. Il cacao ha anche un'efficace azione antiinfiammatoria che interessa anche i vasi e di conseguenza la loro funzione.
Ovviamente, ancora una volta, questo vale per cacao o cioccolato amaro, altamente purificato e ricco in polifenoli, antiossidanti dal sapore amaro-acido, che spesso rendono il cioccolato usato nei test molto meno palatabile di quanto siamo abituati ad immaginare pensando al classico cioccolato commerciale.
Scorrendo tutte le proprietà positive del cacao viene da chiedersi come sia possibile che si concentrino in un solo alimento. In effetti sono legate a sostanze in parte già presenti all’origine, nei semi del cacao, e in parte prodotte dalle operazioni di tostatura a cui i semi vengono sottoposti per essere poi ridotti in polvere.
Cacao in Polvere: Un Superalimento Versatile
Il cacao in polvere è un ingrediente versatile e ricco di proprietà benefiche per la salute. Il cacao in polvere è ottenuto dalla macinazione dei semi del cacao. Il cacao amaro è un alimento molto nutriente e per questo viene considerato anche un superfood.
Il cacao in polvere è un superalimento dalle numerose proprietà benefiche. Ricco di antiossidanti, tra cui flavonoidi e polifenoli, il cacao ha un'azione protettiva nei confronti del sistema cardiovascolare e del cervello. Il cacao in polvere contiene anche teobromina, una sostanza stimolante simile alla caffeina, e triptofano, un aminoacido essenziale che favorisce la produzione di serotonina, noto come l'ormone del buonumore. Consumare cacao in polvere può portare diversi benefici per la salute.
Il cacao in polvere può essere utilizzato in cucina in molti modi. Può essere aggiunto a dolci, creme, gelati e bevande per donare un gusto intenso e avvolgente. Il cacao in polvere è un alimento ricco di benefici per la salute. Puoi acquistare cacao in polvere di ottima qualità sul negozio online CiboCrudo.
Controindicazioni
Tra le controindicazioni, è da ricordare che il cacao è un alimento molto calorico. Poiché contiene caffeina e teobromina, due sostanze neurostimolanti, il suo consumo è sconsigliato in caso di tachicardia.
Disclaimer: Le informazioni riportate rappresentano indicazioni generali e non sostituiscono in alcun modo il parere medico.
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