Il cacao è una sostanza estratta dai semi di alcune piante del genere Teobroma, originarie dell'America tropicale. Il frutto di questa pianta ha una forma che ricorda quella di una grossa mandorla e contiene fino a 40 semi disposti in 5 file. Il cacao in polvere si ottiene dalla macinazione dei semi precedentemente essiccati; viene utilizzato nella fabbricazione del cioccolato e nella preparazione della cioccolata. Il burro di cacao è invece una sostanza grassa di colore bianco-giallastro che si estrae dai semi del cacao.
Benefici del Cacao
Numerose ricerche scientifiche hanno dimostrato che il cacao (elemento cardine del cioccolato) contiene forti principi antiossidanti attivi, ossia i flavonoidi, che sono capaci di andare a contrastare gli effetti dannosi provocati dai radicali liberi sull'organismo. Questo è quanto sostiene uno studio condotto da un gruppo di ricercatori italiani dell’Università degli Studi dell’Aquila e pubblicato su Frontiers in Nutrition.
Il cacao contiene molti flavonoidi, sostanze benefiche che agiscono positivamente sul sistema cardiovascolare, per la loro capacità di modificare alcuni processi patologici coinvolti nello sviluppo delle malattie cardiovascolari. Sarebbero infatti in grado di:
- Inibire il processo di formazione delle placche aterosclerotiche.
- Ridurre la tendenza delle piastrine a raggrupparsi e formare coaguli di sangue.
- Ridurre le infiammazioni a carico delle pareti dei vasi sanguigni e di regolarne il tono.
- Ridurre i livelli della pressione sanguigna.
I flavonoidi rendono poi il cacao un potente alimento antiossidante in grado di difendere l’organismo dall’età che avanza e dai danni alla salute legati alla degenerazione cellulare. Il cacao contiene inoltre diverse sostanze neurostimolanti, tra cui la caffeina e la teobromina, che agiscono sul sistema nervoso.
Cacao e Pressione Sanguigna
Il cioccolato fondente (con una percentuale di cacao del 70% o superiore) è ricco di flavonoidi, che possono aiutare a dilatare i vasi sanguigni. Una revisione ha analizzato 35 studi osservando che il cacao ha prodotto una piccola ma significativa riduzione della pressione sanguigna (-2 mmHg). Grazie a un test su tapis roulant "prima e dopo", è stato appurato che il consumo di cioccolato fondente ha migliorato la pressione sanguigna sistolica e diastolica (-2% e -2,8%), la rigidità arteriosa e i parametri dell’esercizio aerobico.
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In dettaglio, i ricercatori hanno potuto riscontrare che nel primo gruppo vi è stata una significativa riduzione dell’insulino resistenza, diretta responsabile del diabete e dei danni ai vasi sanguigni (poiché mitiga l’azione benefica dell’insulina sulla glicemia).
Cacao e Funzioni Cognitive
In una meta-analisi di 7 studi RCT su un totale di 546 adulti sani, il consumo regolare di cioccolato fondente (da 10 a 50g/die) o cacao in polvere per 1-6 mesi ha migliorato la funzione esecutiva e la fluidità verbale. Gli studi scientifici hanno dimostrato che il cioccolato fondente migliora l'umore, grazie alla produzione di serotonina ed endorfine.
Altri Benefici del Cacao
- Migliora l'umore: Per merito della presenza del triptofano, amminoacido che agevola la sintesi della serotonina, neurotrasmettitore cerebrale che stimola il rilassamento.
- Potenzia memoria e concentrazione: Contenendo sostanze come le metilxantine, simili alla caffeina, il cacao tiene svegli ed aiuta la concentrazione, attenuando i sintomi della fatica.
- Aumenta il desiderio: Il cacao ha un effetto migliorativo sul desiderio, sull'eccitazione e sull'incremento della funzione sessuale.
- Anemia: Il cioccolato è ricco di ferro e può essere d'aiuto in casi di lieve anemia sideropenica, ovvero quando c'è un insufficiente quantità di ferro nel corpo a causa di emorragie o malnutrizione.
- Stress e cattivo umore: Il consumo di fondente può avere effetti benefici sul metabolismo grazie alla presenza del triptofano, un aminoacido in grado di stimolare la produzione di seratonina, un potente neurotrasmettitore che gioca un ruolo importante sull'umore, sul sonno, sulla memoria, sull'appetito e sulla sessualità.
- Cellulite: La teobrima contenuta nel fondente è una sostanza lipolitica che favorisce il drenaggio dei liquidi, non a caso il cacao è contenuto in molte creme e fanghi per il trattamento della cellulite.
- Rughe: Gli antiossidanti del cacao aiutano a prevenire i danni causati dai radicali liberi sull' elastine e il collagene della pelle, contrastando la comparsa di macchie e rallentando l’insorgere delle rughe, inoltre idrata la pelle e accelera la circolazione.
Controindicazioni
Tra le controindicazioni, è da ricordare che il cacao è un alimento molto calorico. Poiché contiene caffeina e teobromina, due sostanze neurostimolanti, il suo consumo è sconsigliato in caso di tachicardia. Essendo ricco di ossalato, un antinutriente che complessa il calcio a livello intestinale impedendone l'assorbimento, il cioccolato andrebbe consumato con moderazione da chi soffre di osteoporosi e demineralizzazione ossea.
Il cioccolato è sconsigliato nella dietoterapia di molte affezioni a carico dell'apparato digerente come: gastrite ed ernia iatale associate a malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Questo alimento sembra infatti responsabile di una riduzione della capacità di contenimento dello sfintere esofageo inferiore.
Tabella Comparativa dei Tipi di Cioccolato
| Tipo di Cioccolato | Percentuale di Cacao | Calorie (per 100g) | Benefici | Svantaggi |
|---|---|---|---|---|
| Cioccolato al Latte | Minore | Circa 560 | Gusto più dolce | Più calorico, più grassi e colesterolo |
| Cioccolato Fondente | 55%-70% | Circa 540 | Ricco di antiossidanti, meno zuccheri | Gusto amaro |
| Cioccolato Extra-Fondente | Oltre 70% | Circa 540 | Massima concentrazione di antiossidanti | Gusto molto amaro |
| Cioccolato Bianco | 0% | ND | ND | Nessun beneficio |
Il cioccolato resta comunque un alimento ricco di grassi e di sostanze eccitanti; è importante, quindi, non abusarne in caso di dieta, in gravidanza, durante l’allattamento o se si soffre di tachicardia o di calcoli renali, a causa degli ossalati che predispongono ai calcoli.
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La ricerca scientifica ci dice che mangiare 40 grammi al giorno di cioccolato fondente, con alta percentuale di polvere di cacao, è un perfetto compromesso, e che migliora il nostro umore, il nostro aspetto fisico e la nostra salute, senza il rischio di controindicazioni.
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