Il cioccolato, da secoli considerato un piacere per il palato, da anni attira anche l’attenzione degli scienziati per i suoi effetti benefici sulla salute. In particolare, diversi studi si concentrano sui possibili benefici delle principali componenti bioattive del cacao su malattie cardiovascolari e funzioni cognitive.
Componenti Aromatiche del Cioccolato
L’aroma del cioccolato è influenzato da diversi fattori fra cui spiccano la quantità e la tipologia di ingredienti. Gli ingredienti sono tipicamente: cacao, zucchero e latte.
Le componenti aromatiche nel cioccolato sono varie fra le quali è possibile osservare:
- ISOVALERALDEIDE (3-metilbutanale) - un’aldeide responsabile dell’aroma di cioccolato e malto di vari cibi fra cui la birra, il cioccolato ed il caffè
- 2-ACETIL-1-PIRROLINA - comunemente nota come 2AP è una pirrolina sostituita con un gruppo chetonico comunemente presente nel cioccolato a cui conferisce un aroma simile al popcorn
- VANILLINA - un’aldeide aromatica che dona un aroma vanigliato e dolce al cioccolato.
Polifenoli: Antiossidanti Naturali
I polifenoli sono una vasta classe di composti chimici presenti nelle piante. Nel cacao sono particolarmente abbondanti e includono catechine, procianidine e flavonoli. Questi composti sono noti soprattutto per le loro proprietà antiossidanti, che possono contribuire a contrastare lo stress ossidativo e migliorare la funzionalità cellulare.
Numerosi studi clinici suggeriscono che, grazie a queste proprietà, i flavonoli del cacao siano in gradi di portare al miglioramento della memoria, dell’attenzione e delle capacità esecutive. Inoltre, è ormai consolidata la relazione tra il consumo di cioccolato e la protezione da malattie cardiovascolari e infarti, proprio grazie alla presenza dei polifenoli.
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Quest’ultimi, infatti, sono stati associati alla modulazione della pressione arteriosa, al miglioramento dei livelli di colesterolo e trigliceridi e al miglioramento della circolazione.
Metilxantine: Stimolanti Naturali nel Cacao
Le metilxantine sono una classe di composti che includono caffeina, teobromina e teofillina. Nel cacao, la teobromina è la più abbondante. Anche questi composti, nelle giuste quantità, sembrano avere effetti positivi sulla funzione cognitiva e sui fattori di rischio cardiovascolari. Tali molecole hanno infatti proprietà antiossidanti ed effetti stimolanti in grado di indurre diversi benefici sull’umore e la concentrazione.
L’effetto potenziante della teobromina sui livelli di acetilcolina, dopamina e noradrenalina mette le basi inoltre per il suo possibile effetto protettivo dal declino cognitivo legato all’invecchiamento e alla malattia di Alzheimer.
La teobromina ha dimostrato inoltre proprietà vasodilatatrici, aumentando la disponibilità di ossido nitrico e suggerendo un potenziale effetto contro malattie legate alla disfunzione endoteliale.
La Teobromina: Dettagli Chimici e Fonti Naturali
La teobromina è un alcaloide purinico presente nei semi delle piante del cacao (Theobroma cacao), della cola e nelle foglie di tè (Thea sinensis). Dal punto di vista chimico, la teobromina, la caffeina e la teofillina sono considerati alcaloidi. Gli alcaloidi sono molecole di origine vegetale con attività farmacologica. Queste tre sostanze hanno una struttura chimica molto simile. La caffeina contiene tre gruppi metilici, mentre la teofillina e la teobromina ne hanno due. La teobromina si trova in natura in diverse piante e viene estratta principalmente dalla Camellia sinensis (famiglia Theaceae).
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Derivato dimetilico della xantina, C7H8N4O2; isomero della teofillina, dalla quale differisce per la diversa posizione di un gruppo metilico. È il principale alcaloide dei semi di cacao, che ne contengono circa 1,5%. Si ottiene per estrazione con benzene o toluene dai gusci dei semi di cacao, preventivamente privati dei grassi, per spremitura o con solventi; eliminato il solvente, il residuo viene purificato per cristallizzazione da acqua o da alcol o per riprecipitazione da soluzioni preparate con alcali. Si prepara anche per sintesi.
Proprietà e Benefici della Teobromina
Diverse sono le proprietà che vengono attribuite alla teobromina e che le valgono l'inserimento in diversi integratori. Tanto per iniziare, viene impiegata per i suoi effetti stimolanti a livello del sistema nervoso centrale. La teobromina è poi nota per le sue proprietà cardiocinetiche e vasodilatatorie, soprattutto dei vasi coronarici. Agendo direttamente sui tubuli renali, poi, esplica anche una blanda attività diuretica; secondo diversi studi infine è in grado di agire come sedativo di affezioni non gravi a carico delle vie respiratorie superiori (sarebbe capace soprattutto di agire come sedativo della tosse) e può aiutare a ridurre i sintomi dell'asma. Per quanto riguarda le applicazioni topiche, la teobromina viene utilizzata in molte creme per il trattamento delle adiposità localizzate.
La teobromina ha effetti termogenici, il che significa che può stimolare la lipolisi (scomposizione dei grassi) a livello del tessuto adiposo. La teobromina può anche aumentare i livelli di serotonina nel cervello. La serotonina è un neurotrasmettitore che contribuisce alla sensazione di benessere e felicità.
Sostanze Psicoattive nel Cacao
Il cacao è ricco anche di sostanze psicoattive che possono interagire con i recettori oppioidi nel sistema nervoso centrale. Un esempio sono le ammine biogene, contenute nel cioccolato in discrete quantità prevalentemente in forma di feniletilammina. Questa molecola ha struttura chimica simile alle amfetamine, di cui condivide in parte gli effetti neurofarmacologici, andandosi a legare agli stessi recettori, favorendo la veglia e ritardando la comparsa di fatica.
Qualità del Cioccolato e Benefici
È importante sapere che i composti del cioccolato che possono avere effetti positivi sull’organismo provengono dal cacao, quindi più scuro è il cioccolato, più è alto il contenuto di molecole bio-attive. Il cioccolato al latte ne ha quindi meno rispetto al cioccolato fondente, mentre il cioccolato bianco ne è praticamente privo.
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Precauzioni
L'assunzione di teobromina in modo appropriato e secondo le dosi consigliate è considerata generalmente sicura e ben tollerata dalla maggior parte delle persone. Inoltre, il consumo eccessivo di cioccolato, specialmente nelle forme ad alto contenuto calorico e zuccherino, può portare a conseguenze negative sulla salute, inclusi problemi di peso e disturbi metabolici. Le informazioni riportate rappresentano indicazioni generali e non sostituiscono in alcun modo il parere medico.
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