La Kigelia africana è una pianta sempreverde della famiglia delle Bignoniaceae originaria dell’Africa tropicale.
È diffusa allo stato spontaneo soprattutto nelle regioni in cui le piogge cadono abbondanti tutto l’arco dell’anno.
Caratteristiche generali
L’albero delle salsicce ha un apparato radicale robusto che tende ad espandersi in larghezza e profondità.
I rami hanno portamento allargato e pendente con la vegetazione concentrata alle estremità; le foglie sono composte, formate da foglioline oblunghe, intere, lisce sulla pagina superiore, leggermente pubescenti sulla inferiore, riunite a formare una chioma rotondeggiante.
Le foglie, sono imparipennate, oblunghe e composte da 5/13 foglioline ellittiche con bordi interi.
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Fiori
A circa sei anni dalla nascita, partendo generalmente da seme, alla fine della stagione asciutta comincia la fioritura della kigelia che avviene su infiorescenze a grappolo dal rachide molto lungo che porta fiori tubulari vistosi, gialli alla base e rossastri o violacei nei lobi espansi e plissettati.
I fiori sono riunite in infiorescenze a pannocchie pendule portate da piccioli lunghi.
Sono molto vistosi, lunghi fino a 13 centimetri, con corolla imbutiforme larga circa 3 cm, composta da petali di colore rosso brillante o violaceo e venature gialle all’esterno.
I fiori si aprono di sera e durano una sola notte emanando un afrore non particolarmente gradevole.
Frutti
La Kigelia africana è nota principalmente per i peculiari frutti che produce: bacche legnose pendenti a forma di grandi salsicce che possono raggiungere il metro di lunghezza, i 18 cm di larghezza e il peso massimo di 10 kg.
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I frutti grandi e spettacolari per le loro dimensioni sono bacche legnose simili a salsicce che pendono dai rami attaccate a dei lunghi filamenti simili a corde.
Persistono sui rami per diversi mesi, aumentando gradualmente in lunghezza e spessore.
La scorza del frutto, verdastra prima e grigiastra a maturazione, avvolge una polpa polpa fibrosa, ricca di semi.
Queste enormi bacche hanno una polpa fibrosa, ricca di semi, e sono fonte di nutrimento per numerose specie di mammiferi; inoltre, se ne ricava una bevanda alcolica molto simile alla birra.
Come detto precedentemente i frutti freschi della Kigelia sono tossici e quindi non commestibili per l’uomo.
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I frutti freschi sono velenosi per l’uomo, ma non per glia animali della savana che se ne cibano senza alcun problema.
Con la marcescenza del frutto si possono estrarre i semi, immersi in una polpa fibrosa, che mantengono la germinabilità a lungo.
I semi sono ovoidali, duri e germinativi anche dopo anni dalla raccolta.
Coltivazione
Come le altre piante provenienti dalle zone tropicali africane anche la Kigelia va coltivata in una zona luminosa, soleggiata e riparata dai venti forti.
Resiste al caldo ma è molto sensibile al freddo.
Cresce bene nel comune terreno da giardino purchè morbido, umido e ben drenato.
Il substrato ottimale di coltivazione è quello sciolto, di medio impasto, ricco di nutrienti e a pH leggermente acido.
La semina può essere fatta tutto l’anno.
L’albero delle salsicce può essere messo a dimora nel giardino tutto l’anno anche se si preferisce la primavera avanzata, periodo in cu il pericolo delle gelate notturne è del tutto scongiurato.
Sono sconsigliati i periodi particolarmente caldi e quelli troppo freddi.
Il terreno destinato ad accogliere la pianta va concimato anche prima della messa a dimora con letame ben maturo.
Nel mettere a dimora la pianta, occorre prestare attenzione al luogo scelto per evitare che i pesanti frutti maturi cadendo dai rami possano arrecare danni a persone o cose.
È una pianta rustica molto resistente all’attacco dei comuni parassiti animali quali afidi e cocciniglie che generalmente infestano quasi tutte le piante.
La Kigelia è una pianta che necessita di scarsa manutenzione.
La Kigelia viene anche usata in giardinaggio come pianta ornamentale esotica negli orti botanici e nei giardini costieri molto spaziosi per i suoi fiori colorati e per i suoi frutti molto decorativi e insoliti.
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